À l'essai: XO-1 de One Laptop Per Child

Il est petit (très), il est mignon (très), il est abordable (très), il est résistant (très) et c'est un excellent outil pédagogique. Mais le désormais célèbre «ordinateur à 100$» n'a pas été conçu pour nous (dommage!).

Je répète souvent que les ordinateurs portables sont beaucoup trop puissants pour mes besoins mobiles qui se limitent à la navigation Web et au traitement de texte. Alors, je vais être franc, j'espérais secrètement que l'OLPC soit la solution à mes problèmes: transportable et abordable, il possède en plus une connexion Wi-Fi et tous les logiciels de base.

J'ai donc été un peu déçu lors de mes premiers pas avec le XO-1. Il est tout de même assez lent (particulièrement pour ouvrir les logiciels - une fois ouvert, et s'il n'y en a qu'un, ça va généralement assez bien) et le clavier n'est vraiment pas conçu pour mes gros doigts gaspésiens!

Si je suis généralement capable de faire le tour de Tap'Touche les yeux fermés sur un clavier normal, ma vitesse sur le petit clavier de caoutchouc de l'XO-1 ressemble plutôt à celle de ma mère lorsqu'elle tente d'envoyer un SMS (bon d'accord, j'exagère).

Mais dans le fond, Negroponte et ses partenaires n'en ont pas grand-chose à faire de mes doigts gaspésiens... L'XO-1 n'a pas été conçu pour moi, mais pour les enfants des pays en voie de développement...

Avec des yeux d'enfants
Revoyons par exemple ce clavier en caoutchouc... Il est petit, mais des doigts d'enfants pourront probablement taper dessus encore plus vite qu'avec un gros. Ensuite, le caoutchouc qui le recouvre permet d'adapter facilement, et de façon abordable, le clavier à la langue du pays, ou de la région, où l'appareil a été vendu.

Et surtout, le clavier est totalement imperméable, que ça soit au sable ou à l'eau.

L'une des premières choses que l'on remarque en navigant dans l'XO-1 (après avoir expliqué à 8 personnes dans le café où vous êtes que oui, c'est un ordinateur, ou que oui, c'est l'OLPC, ou que non, ce n'est pas fait par Apple) c'est que même s'il a l'air d'un jouet, le bébé de Nick Negroponte n'est pas un jeu. Loin de là.

En fait, c'est un outil pédagogique dont les applications se concentrent en trois axes principaux: la création (écriture, dessin, musique), la science (Measure, un outil permettant par exemple de mesurer le courant électrique, calculatrice, outils de programmation) et la communication (clavardage, webcam, collaboration, Internet).

Communication
L'XO-1 possède une carte Wi-Fi qui permettra aux enfants d'accéder à l'Internet (avec un navigateur Web très efficace) s'ils ont la chance d'avoir un routeur sans fil à proximité.

L'ordinateur possède également une fonction très intéressante, le mesh network, un réseau qui se forme automatiquement entre les utilisateurs d'OLPC. Tous les jeunes d'un même village peuvent donc communiquer entre eux, collaborer sur des applications et accéder à l'Internet si l'un d'eux a un accès.

Est-ce que ça fonctionne bien? Aucune idée! Disons que les XO-1 sont pour le moment plutôt rares à Montéal... Dommage, TamTam Jam, le logiciel qui permet de jouer de la musique, est particulièrement amusant en solo, mais doit l'être encore plus en groupe (c'est supposé être utilisé pour jammer après tout!).

Facile ou difficile le XO-1?
Contre toute attente, l'XO-1 n'est pas l'ordinateur le plus facile à utiliser. Le système d'exploitation basé sur Linux se comprend rapidement, mais il n'est pas des plus efficaces (par exemple, nous n'avons pas accès directement aux fichiers dans l'arborescence, mais plutôt via un livre de bord, et il m'est arrivé de perdre des documents.)

Plusieurs logiciels, notamment ceux pour apprendre la programmation, devraient également rebuter plus d'un enfant (voir même quelques chroniqueurs technos) et les aspects ludiques de l'appareil sont très limités.

Il est évident que l'équipe de l'OLPC veut ainsi éviter de se faire accoler l'étiquette de jouet et donner confiance aux pays achetant l'appareil qu'il s'agit d'un bon investissement éducatif.

Risque-t-elle de perdre certains jeunes en agissant de la sorte? Sûrement. Mais d'un autre côté, les plus doués et les plus talentueux pourront vraiment maximiser leur potentiel, surtout en programmation où il leur est par exemple possible d'avoir accès au code source de tous les logiciels inclus avec l'OLPC (ils sont évidemment libres de droit).

Matériel
Outre la webcam et la carte Wi-Fi, l'XO-1 possède un mince 256 Mo de RAM, un processeur AMD Geode de 433 MHz, 1 Go de mémoire flash, une fente pour carte SD, 3 ports USB, et un écran de 7,5 pouces pouvant être utilisé en mode normal ou en mode non rétroéclairé permettant d'être regardé (en noir et blanc) au soleil. C'est d'ailleurs ce mode qui permet à l'appareil d'être transformé en lecteur de livres électroniques en format PDF. Et le tout ne consomme qu'un maigre 2 watts d'électricité (0,3 à 0,8 W en mode livre électronique).

La batterie de l'XO-1 est adaptée à la population qui l'utilisera: elle est bonne pour 2000 cycles de rechargements (contre 500 pour la plupart des batteries d'ordinateurs portables) et ne coûte que 10$ à remplacer. Sa durée est de 6 heures lors d'utilisation lourde, ou de 24 heures en mode livre électronique. Je ne sais pas si j'en fais une utilisation «très lourde» ou si j'avais une batterie différente, mais de mon côté, elle tombait plutôt à plat après environ 4 heures.

Pour une dizaine de dollars, il sera également possible aux pays achetant l'OLPC d'ajouter une petite dynamo avec une ficelle (qui pourra donner environ 10 minutes de batterie si on l'utilise pendant une minute), une dynamo à manivelle, ou un petit tapis solaire.

Finalement, l'XO-1 d'OLPC est un bon appareil solide qui devrait plaire aux jeunes (surtout aux plus doués d'entre eux). C'est vraiment un bijou de design (une myriade de prix est à prévoir pour 2008), mais il est pour le moment un peu lent.

J'ai déjà hâte à l'XO-2!

Lien
L'organisation One Laptop Per Child
Mes impressions du projet de l'OLPC

Remerciement: Nortel, partenaire d'OLPC, qui m'a permis d'essayer l'XO-1.